El principi de funcionament de la maquinària de pous d'aigua es basa principalment en el principi de la palanca i la pressió atmosfèrica. Un pistó s'acciona manualment per alternar dins d'una canonada segellada i una vàlvula-unidireccional controla la direcció del flux d'aigua, utilitzant la diferència de pressió per extreure l'aigua subterrània.
Prenent com a exemple una bomba manual comú, la seva estructura bàsica inclou una carcassa del pou, un pistó, un mànec (vareta de pressió), un tub de sortida i dues vàlvules d'un-via (vàlvula d'entrada i vàlvula de sortida). El procés de treball és el següent:
Aixecar la nansa: el pistó es mou cap amunt, augmentant l'espai dins de la carcassa del pou i disminuint la pressió de l'aire, creant una zona de baixa-pressió. En aquest moment, la vàlvula d'entrada inferior s'obre per la pressió de l'aigua pel pou i l'aigua entra a la carcassa del pou des de la part inferior.
Prement del mànec: el pistó es mou cap avall, augmentant la pressió a l'interior de la carcassa del pou, tancant la vàlvula d'entrada i evitant el retrocés. Simultàniament, l'aigua de l'interior de la carcassa s'esprem, obrint la vàlvula de sortida del pistó i entrant per sobre del pistó.
Operació repetida: prement repetidament el mànec cap amunt i cap avall, l'aigua s'aixeca gradualment cap a la canonada de sortida i finalment surt.
